גורם הספק מוגדר כיחס בין ההספק האמיתי להספק הנראה במעגל. בעיקרו של דבר, הספק אמיתי (או פעיל) הוא כמות הכוח שבאמת ניתן לשימוש, בעוד שהספק תגובתי הוא בזבוז או כוח בלתי שמיש. כוח לכאורה הוא הסכום הווקטור של כוח אמיתי ותגובתי בלתי שמיש.
מקדם הספק אידיאלי יהיה 1.0, שכן הטווח הוא בין 0 ל-1. מכיוון שההשראות תמיד משתנה עם העומס, שמירה על מקדם הספק מושלם של 1.0 היא לא מעשית ולרוב בלתי אפשרית. עם זאת, נהלי Power Factor Correction (PFC) יכולים לשמור את מקדם ההספק בטווח מקובל. עבור יישומים מסוימים, תיקון מקדם ההספק במעגל AC יכול להיות פשוט כמו הוספת קבל במקביל לעומס החשמלי. עבור אחרים, זה יכול להיות מורכב יותר.
עבור מקומות שאינם למגורים, גורמי הספק לא מתוקנים או מתוקנים בצורה גרועה יגרמו בדרך כלל לחשבונות חשמל גבוהים יותר מאחר שחברת החשמל צריכה לפצות על הפסדי חשמל תגובתיים בצורה של קנסות והיטלים. לכמה מדינות יש גם חקיקה לגבי גורמי כוח מינימליים מקובלים.
גורמי הספק לא מתוקנים גם מעלים את הסיכון לעיוות הרמוני במחזורי הזרם והמתח כאשר עומסים לא ליניאריים מחוברים למערכת. רכיבים חשמליים רבים מסתמכים על זרם ומתח מבוקרים במדויק כדי לתפקד כראוי, אך הרמוניות המזהמות את קו המתח גורמות לתנודות מתח, אשר מגבילות את טווח ההספק והמהירות של כונני המנוע. בקיצור, עיוות הרמוני יכול לגרום להתקנים להפוך לא יציבים, להתחמם יתר על המידה, או אפילו להיכשל לחלוטין.
שיטות לשיפור גורם ההספק, כגון שימוש ספקי כוח עם יכולות PFC, הם השקעה משתלמת. היתרונות של שיפור גורם הכוח כוללים:
- יעילות רבה יותר מפחיתה את עלויות החשמל
- כוח נקי יותר ברצפת המפעל
- פלט מתח נקי יותר במגוון רחב של כניסות
- הגנה על ציוד יקר ערך
- אמינות מכונה טובה יותר בתנאים קשים
- אין היטלים נוספים מחברת החשמל
